Theo định nghĩa của Bộ Y tế Nhật Bản, Shiatsu là thủ thuật dùng ngón tay cái, các ngón khác và lòng bàn tay, với sự trợ giúp của dụng cụ bất kỳ (cơ học hay loại khác) để tạo áp lực trên da bệnh nhân. Mục đích là điều chỉnh các rối loạn chức năng, tạo hưng phấn, duy trì sức khỏe và điều trị một số bệnh đặc thù.
Lý thuyết cơ bản của phương pháp điều trị này dựa trên y lý cổ truyền Trung Quốc: Một luồng năng lượng gọi là khí chạy khắp cơ thể theo các kinh mạch. Tổng cộng, cơ thể chúng ta có 14 kinh mạch mà trong đó khí vận hành và thông thương với các tạng phủ. Nằm dọc theo những kinh mạch này là các huyệt đạo, tại đây khí được tích tụ nhiều nhất và thông qua các huyệt này, Shiatsu giúp cải thiện chức năng sinh lý của các bộ phận cần day ấn.
Khi bệnh lý xảy ra, tức là có một tình trạng mất quân bình phát triển trong nội tạng và nó tự biểu lộ xuyên qua các kinh và huyệt đạo như đau, cứng cơ, sưng tấy, da mất màu và tê. Liệu pháp Shiatsu sẽ sử dụng nhiều phương cách khác nhau với một loạt các thao tác gồm ấn, đấm, kéo giãn, lay và xoa bóp để ấn đè lên các huyệt giúp giảm đau, tạo sự thư thái cho cơ thể và giúp cơ thể trở lại trạng thái bình thường.
Theo lý thuyết của Shiatsu, bất kỳ một tình trạng sai lệch chức năng nào của cơ thể cũng có thể chỉnh sửa lại được bằng cách kích thích bộ phận bị sai lệch, giúp nó tái lập lại chức năng bình thường. Thí dụ như các chứng đau đầu, đau nửa đầu (migraine), cao huyết áp, huyết áp thấp, mất ngủ, đau cơ, đau bụng kinh và chuột rút. Khi điều trị bằng Shiatsu, người bệnh không cần dùng thêm bất kỳ loại thuốc nào cả.
Shiatsu cũng có thể chữa trị các bệnh về da. Thông thường chúng ta dùng kem bôi nhẹ lên mặt để giữ cho da khỏe đẹp; nhưng với Shiatsu, chỉ cần xoa bóp mặt. Đối với da khô, Shiatsu có tác dụng kích thích tuyến nội tiết làm tăng tiết chất nhờn. Đối với da nhờn, Shiatsu lại giúp làm giảm tiết chất nhờn.
Shiatsu không thể chữa trị ung thư, tiểu đường… nhưng có hiệu quả rất tốt với những bệnh như viêm khớp. Kể cả trường hợp gãy xương do tai nạn, Shiatsu cũng giúp vết thương chóng lành.