Có hai loại đau vai gáy thường gặp đau vai gáy cấp tính và đau vai gáy mạn tính.
Đau vai gáy cấp thường là đau cơ năng bởi bị nhiễm lạnh đột ngột (nằm, ngồi làm việc trong phòng máy lạnh, tắm nước lạnh, tắm ban đêm…), nằm sai tư thế, gối đầu quá cao (nhiều người có thói quen ngủ gối cao đầu làm ảnh hưởng rất nhiều đến vai gáy do hệ mạch máu bị chèn ép làm cho máu ở vùng cổ kém lưu thông) hoặc do nằm ngủ không trở mình, vận động sai tư thế (đột ngột quay cổ) hoặc do nghề nghiệp phải ngồi quá lâu trong một thời gian dài mà cột sống không được vận động. Ngồi lâu một tư thế khiến các cơ vùng cổ và bả vai bị co gây đau mỏi liên tục, đau nhói tại một vùng ở bả vai nhất là cột sống cổ làm cho khí huyết không được lưu thông làm thiếu máu nuôi dưỡng thần kinh hoặc thần kinh bị chèn ép (làm việc văn phòng, lái xe, đọc sách, viết sách, tài liệu…) hoặc do chấn thương đột ngột vùng cơ vai, gáy gây nên co cơ bất chợt.
Đau vai gáy mãn tính xảy ra có tính chất thường xuyên, vùng vai gáy gần như lúc nào cũng mỏi. Loại viêm mãn tính chiếm tỉ lệ rất cao, thông thường do thoái hóa đốt sống cổ làm hẹp lỗ tiếp hợp chèn ép các rễ, dây thần kinh cột sống cổ (khoảng 80%). Đau cổ, vai gáy có thể do nguyên nhân ngay tại khớp vai hoặc nguyên nhân từ khớp (cơ, bao gân, dây chằng, thần kinh…).
Ngoài ra, đau vai gáy còn có thể do thiểu năng mạch vành, do u đỉnh phổi và đôi khi là do thoái hóa đốt sống cổ (mỏ gai, thoát vị đĩa đệm đốt sống cổ) dẫn tới các dây thần kinh ở vùng cổ bị chèn ép gây đau.
Khoa học đã chứng minh, thường xuyên massage hoặc sử dụng các dụng cụ massage bổ trợ sẽ giảm cảm giác đau mỏi vai gáy ở người cao tuổi.